Il telescopio spaziale James Webb ha rivelato dettagli sorprendenti sull’atmosfera dell’esopianeta Cuancoá, un corpo celeste di dimensioni simili a Nettuno che sfida le leggi della fisica orbitando attorno alla sua stella in sole 19 ore.
Scoperto nel 2020, Cuancoá (nome ufficiale LTT 9779 b) è un pianeta eccezionale che si trova in quella che gli astronomi chiamano il “deserto dei Nettuno caldi”, una categoria di pianeti estremamente rara. Con una massa circa 29 volte quella della Terra, questo gigante gassoso orbita così vicino alla sua stella che le temperature sulla sua superficie raggiungono quasi 2.000 gradi Celsius.
“Trovare un pianeta di queste dimensioni così vicino alla sua stella madre è come trovare una palla di neve che non si è sciolta nel fuoco,” ha dichiarato Louis-Philippe Coulombe, dottorando dell’Università di Montreal. “È una testimonianza della diversità dei sistemi planetari e offre una finestra su come i pianeti si evolvono in condizioni estreme.”
Gli scienziati hanno utilizzato lo strumento NIRISS del telescopio James Webb, che opera nella gamma dell’infrarosso vicino, per studiare l’atmosfera di Cuancoá. Grazie a questa tecnologia all’avanguardia, il team di ricerca ha rilevato la presenza di vapore acqueo e spesse nuvole sul lato diurno del pianeta.
Come la nostra Luna rispetto alla Terra, Cuancoá è in rotazione sincrona con la sua stella, il che significa che un lato è sempre rivolto verso di essa, creando un contrasto drammatico tra il lato diurno perennemente arroventato e quello notturno avvolto nell’oscurità perpetua.
Nei giganti gassosi con rotazione sincrona, la circolazione atmosferica è guidata dalle forti differenze di temperatura tra i lati permanentemente illuminati e quelli in ombra. L’aria calda sale sul lato diurno rovente, mentre l’aria più fredda e densa scende sul lato notturno, creando una corrente guidata dalla convezione. A causa dell’effetto Coriolis causato dalla rotazione del pianeta, questa circolazione genera una potente corrente a getto che scorre verso est.
Su Cuancoá, questo trasporto di calore porta a un lato occidentale diurno più fresco, dove le temperature scendono abbastanza da permettere la formazione di nuvole. La presenza di queste nuvole sembra essere collegata anche alla maggiore metallicità atmosferica del pianeta, che favorisce la formazione di particelle riflettenti come gli aerosol. Questa ipotesi è supportata dall’albedo insolitamente elevata di Cuancoá, che significa che riflette più luce solare rispetto ad altri pianeti di temperatura simile.
“Questa copertura parziale di nuvole sul suo lato diurno, che riflette una certa frazione del flusso stellare, probabilmente influisce sul bilancio energetico del pianeta,” ha scritto il team di ricerca nel loro articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
Il team sta ora lavorando per perfezionare i loro modelli utilizzando ulteriori osservazioni, con l’obiettivo di comprendere meglio come le nuvole si formano e persistono in ambienti così estremi.
“Non abbiamo ancora finito di raccogliere informazioni su questo pianeta,” ha concluso Jake Taylor del Dipartimento di Fisica dell’Università di Oxford. “Stiamo attualmente utilizzando osservazioni dal telescopio spaziale Hubble e dal Very Large Telescope per studiare in maggior dettaglio la struttura delle nuvole sul lato diurno per imparare il più possibile.”
