Delle 193 specie di scimmie che aveva studiato, l’uomo era l’unica a non avere una pelliccia: così nel 1967 Desmond Morris studiava l’uomo con gli occhi di uno zoologo e di un etologo. Per questo il suo libro ‘La scimmia nuda: uno studio zoologico sull’animale umano’ fece in poco tempo il giro del mondo all’alba di un periodo di rivoluzioni in ogni ambito della cultura. Quel nuovo punto di vista sugli esseri umani e la storia della loro evoluzione è l’eredità lasciata da Desmond Morris, morto all’età di 98 anni in Irlanda, dove viveva con suo figlio da quando aveva perso la moglie, nel 2018. Con lei aveva condiviso ben 66 anni.
Tradotto in 28 lingue, ‘La scimmia nuda’ è stato un libro provocatorio perché leggeva i comportamenti umani alla luce del legame di parentela con gli altri primati cercando somiglianze e differenze dalla vita sessuale a quella sociale, al rapporto con il cibo. Lo faceva con ironia e leggerezza, ma sempre in modo corretto dal punto di vista scientifico. D’altra parte, Morris non è mai stato un ricercatore tradizionale e la sua carriera scientifica è sempre andata di pari passo con la passione per la divulgazione della zoologia, soprattutto in tv, e con la pittura, in particolare quella surrealista, che ha proseguito per tutta la sua vita. “Quando sono stanco di scrivere, cambio stanza e inizio a dipingere, e viceversa. Così riesco a far lavorare le due metà del mio cervello, quella artistica e quella razionale. Ho all’attivo 2500 quadri”, aveva detto in un’intervista.
Gli animali e il loro comportamento lo avevano affascinato da quando era bambino e amava riempire di animali la sua casa di Purton, dove era nato il 24 gennaio 1928, e soprattutto quella di Swindon, dove la sua famiglia si era trasferita nel 1933.
Dal 1946 al 1948 il servizio militare nell’esercito britannico e più tardi, quando è arrivato il momento di scegliere di che cosa occuparsi, la scelta è caduta naturalmente sulla Zoologia. Mentre frequentava l’Università di Birmingham continuava comunque a dipingere, tanto che nel 1950 aveva organizzato una mostra con Joan Miró alla London Gallery. In quegli stessi anni scriveva e dirigeva due film, anche questi surrealisti.
Proseguivano intanto gli studi di Zoologia per il dottorato, questa volta all’Università di Oxford. La sua tesi, nel 1954, riguardava il comportamento di uno dei pesci allora più studiati nel suo campo, lo spinarello. In seguito si è occupato anche del comportamento riproduttivo degli uccelli. Nel 1956 si trasferiva a Londra come capo dell’unità televisiva e cinematografica Granada per la Zoological Society of London e i programmi che doveva realizzare per cinema e tv lo portavano a studiare più a fondo le scimmie e il loro comportamento. Era diventato anche un personaggio televisivo, grazie al programma settimanale ‘ZooTime’ di Granada Tv per circa 500 puntate, fino al 1959. Poi è stata la volta della Bbc con il programma ‘Life in the Animal World’, per un centinaio di episodi.
Il successo de ‘La scimmia nuda’ aveva permesso a Morris di trasferirsi a Malta per dedicarsi esclusivamente alla scrittura. Nel 1973 il suo ritorno a Londra per lavorare con un altro etologo di primo piano come Niko Tinbergen.
Fra gli altri suoi libri più famosi: ‘Lo zoo umano’ (1969), che analizza il comportamento umano nelle società moderne e la sua somiglianza con il comportamento degli animali in cattività; ‘Modelli di comportamento riproduttivo’ (1970) e ‘Comportamento intimo’ (1971), sul modo in cui la selezione naturale ha plasmato il contatto fisico umano.
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